A definição de spam do ponto de vista prático é o envio abusivo de correio eletrônico não solicitado em grande quantidade distribuindo propaganda, correntes e esquemas de "ganhe dinheiro fácil". É o envio de correio tentando forçar a leitura pela pessoa que recebe que outroura sequer optou por este recebimento. Um desperdício de recursos da rede pago por quem recebe.

No ambiente internet, "spam" significa enviar uma mensagem qualquer para qualquer quantidade de usuários, sem primeiro obter a expressa e explícita autorização daqueles destinatários. Este procedimento, propiciado pelo baixo custo de envio de mensagem eletrônica, causa inconveniência e custo para o destinatário.

Com certa freqüência, os e-mails de spam são chamados de junk e-mails, ou seja, lixo. Seguindo com a terminologia, quem envia spam é chamado de spammer.

A maneira mais formal de se referir a spam é UBE, Unsolicited Bulk E-mail. Pode-se também usar o termo UCE, Unsolicited Comercial E-mail (ou Mensagem Comercial Não-Solicitada), quando se trata de spam contendo propaganda de modo geral.